Engelsk fodbold

Engelsk fodbold er bygget op som en pyramide med Premier League i toppen og Championship, League One, League Two og National League nedenunder. Op- og nedrykning forbinder niveauerne, så selv små klubber i princippet kan nå helt til tops.

Ved siden af ligaerne findes en række pokalturneringer. FA Cup, Carabao Cup, Community Shield og EFL Trophy har hver deres formål, format og historie. Her får du et overblik over, hvordan det hele hænger sammen.

Premier League

Premier League er den bedste række i England og blev dannet i 1992, da de største klubber brød ud af den gamle Football League. Formålet var blandt andet at få større kontrol over tv-indtægterne. Siden er ligaen vokset til at være en af de mest sete og velhavende fodboldligaer i verden.

Ligaen består af 20 klubber, der møder hinanden både hjemme og ude. Det giver 38 kampe pr. sæson for hvert hold. En sejr giver tre point, uafgjort giver ét point, og nederlag giver ingen. Ved pointlighed afgøres placeringen først og fremmest af målforskellen.

Holdet med flest point bliver engelsk mester, mens de øverste placeringer giver adgang til de europæiske turneringer. I bunden af tabellen rykker de tre dårligste hold ned i Championship. Kampen om at undgå nedrykning er ofte lige så intens som kampen om mesterskabet, fordi der står mange penge på spil.

En stor del af ligaens styrke kommer fra de omfattende tv-aftaler, der fordeles mellem klubberne. Det giver selv de mindre hold i rækken råd til at hente spillere fra hele verden. Derfor opleves Premier League ofte som jævnbyrdig, og overraskende resultater mod de store klubber er ikke usædvanlige.

Championship

Championship er Englands næstbedste række og den øverste division i English Football League, ofte kaldet EFL. Navnet kan virke forvirrende, men der er tale om andet niveau i pyramiden. Rækken har ry for at være en af de mest krævende ligaer i Europa, fordi kampprogrammet er langt og fysisk hårdt.

Der er 24 hold i Championship, og hver klub spiller 46 ligakampe i løbet af en sæson. Kampene ligger tæt, ofte med kampe både i weekenden og midt på ugen. Det stiller store krav til truppens bredde, og skader eller formdyk kan hurtigt flytte et hold mange pladser i tabellen.

De to bedste hold rykker direkte op i Premier League. Holdene på tredje- til sjettepladsen spiller playoff, hvor vinderen af finalen på Wembley tager den sidste oprykningsplads. Den finale beskrives tit som den mest værdifulde enkeltkamp i fodbold, fordi oprykning udløser enorme indtægter fra tv og sponsorer.

I den anden ende af tabellen rykker de tre dårligste hold ned i League One. Mange klubber i Championship har tidligere spillet i Premier League og bruger store summer på at komme tilbage. Det skaber en blanding af traditionsrige navne og ambitiøse mindre klubber, som gør rækken svær at forudsige.

League One

League One er det tredje niveau i engelsk fodbold og den mellemste af de tre EFL-divisioner. Her finder man både klubber, der er på vej op, og klubber, der er faldet ned fra større højder. Mange spillere bruger rækken som springbræt, og talenter bliver ofte udlejet hertil for at få kampe.

Ligesom Championship består League One af 24 hold, der hver spiller 46 kampe. Økonomien er markant mindre end i de to øverste rækker, og mange klubber er afhængige af tilskuerindtægter og lokal opbakning. Stemningen på stadionerne er derfor ofte tæt og ægte, og fansene følger holdet tæt.

De to bedste hold rykker direkte op i Championship, mens holdene på tredje- til sjettepladsen spiller playoff om den sidste plads. Finalen spilles på Wembley. I bunden rykker fire hold ned i League Two, hvilket gør nedrykningskampen bred og nervepirrende for en stor del af feltet.

League Two

League Two er fjerde niveau og den laveste af de tre divisioner i EFL. Tilsammen med Premier League udgør de fire øverste rækker de 92 klubber, som i England traditionelt betragtes som ligaklubber. At være blandt dem har stor betydning for klubbernes status, økonomi og identitet.

Rækken har 24 hold og 46 kampe pr. sæson. De tre bedste hold rykker direkte op i League One, mens holdene på fjerde- til syvendepladsen spiller playoff om den fjerde oprykningsplads. Systemet giver mange hold noget at spille for helt til sidst, også dem der ligger midt i tabellen.

De to dårligste hold rykker ud af Football League og ned i National League. For mange klubber er det et stort tab, fordi de mister både indtægter og den eftertragtede status som ligaklub. Derfor kæmper holdene i bunden ofte med næb og kløer i sæsonens sidste kampe.

National League

National League er femte niveau i pyramiden og det øverste niveau uden for Football League. Rækken omtales ofte som non-league, selvom mange af klubberne har en lang historie og store fanbaser. Nogle tidligere ligaklubber spiller her efter nedrykning og forsøger at vende tilbage til EFL.

Der er 24 hold i rækken, og niveauet er blevet markant højere gennem årene. Mange klubber arbejder i dag med fuldtidsprofessionelle spillere, mens andre har en mere beskeden struktur. Det giver en spændende blanding, hvor ambitiøse klubber med rige ejere kan møde traditionsrige hold fra mindre byer.

Vinderen rykker direkte op i League Two, og en playoff-turnering afgør, hvem der får den anden oprykningsplads. I bunden rykker hold ned i de regionale rækker National League North og National League South. Under dem fortsætter pyramiden med mange flere niveauer helt ned til lokale amatørligaer.

FA Cup

FA Cup er verdens ældste fodboldturnering og blev spillet første gang i 1871. Turneringen arrangeres af det engelske fodboldforbund og er åben for et meget stort antal klubber fra mange niveauer i pyramiden. Det er netop bredden, der gør FA Cup til noget helt særligt i engelsk fodboldkultur.

De laveste klubber starter i kvalifikationsrunderne længe før de store hold kommer med. Premier League- og Championship-klubberne træder først ind i tredje runde, som traditionelt spilles i januar. Lodtrækningen er åben, så en lille klub kan trække en storklub og få en kamp, fansene taler om i årevis.

Turneringen er kendt for sine overraskelser, når hold fra lavere rækker slår favoritter ud. Den slags kampe kaldes giant killings og er en vigtig del af cuppens charme. For små klubber kan en god pokalrunde også give tiltrængte penge fra tv-kampe og billetsalg.

Finalen spilles på Wembley og er en af sæsonens største begivenheder i England. Vinderen får en plads i europæisk fodbold og kvalificerer sig desuden til Community Shield mod den engelske mester. For mange spillere og fans står en FA Cup-triumf som et højdepunkt i karrieren.

Carabao Cup

Carabao Cup er den engelske ligapokal, som officielt hedder EFL Cup. Navnet skifter efter sponsoren, og turneringen har derfor båret mange forskellige navne gennem tiden. I modsætning til FA Cup er den kun for de 92 klubber i Premier League og Football League.

Turneringen begynder tidligt i sæsonen, og de klubber, der spiller i Europa, kommer først ind i de senere runder. Kampene afgøres i én kamp, og står det lige efter ordinær tid, går man som regel direkte til straffesparkskonkurrence. Semifinalerne har traditionelt været spillet over to kampe.

Mange storklubber bruger de tidlige runder til at give unge spillere og reserver spilletid. Det åbner for overraskelser og giver mindre klubber en realistisk chance. Jo længere turneringen skrider frem, desto mere seriøst tager de store hold den, især fordi titlen er en af sæsonens første trofæer.

Finalen spilles på Wembley i løbet af vinteren eller det tidlige forår. Vinderen får en plads i en europæisk turnering, hvilket gør cuppen attraktiv for klubber, der ikke kan nå toppen af Premier League. For mange hold er den en realistisk vej til et trofæ og til Europa.

Community Shield

Community Shield er en enkelt kamp, der markerer den officielle optakt til den engelske sæson. Her mødes den forsvarende mester fra Premier League og vinderen af FA Cup. Har samme klub vundet begge dele, møder mesteren i stedet holdet, der sluttede som nummer to i ligaen.

Kampen spilles normalt på Wembley i weekenden lige før ligastarten. Overskuddet går til velgørende formål gennem fodboldforbundet og klubberne, hvilket har været en del af kampens idé fra begyndelsen. Tidligere hed opgøret Charity Shield, og navnet blev senere ændret til det nuværende.

Sportsligt betragtes Community Shield ofte som en prestigekamp mere end en stor titel. Trænerne bruger den til at teste formen efter sommerpausen, og nye spillere får tit deres første kamp i klubbens trøje. Alligevel tæller trofæet med i klubbernes samlinger, og ingen hold går ind til kampen for at tabe.

EFL Trophy

EFL Trophy er en pokalturnering for klubberne i League One og League Two. Den har ligesom ligapokalen skiftet navn flere gange efter sponsorer. For de mindre klubber er turneringen en sjælden chance for at spille en finale på Wembley foran deres egne fans.

Formatet adskiller sig fra de andre pokalturneringer, fordi det begynder med en regional gruppespil. Udvalgte storklubber fra de øverste rækker deltager med deres ungdomshold, som får erfaring mod voksne seniorspillere. Efter gruppespillet fortsætter turneringen som knockout frem mod finalen.

Ungdomsholdenes deltagelse har været omdiskuteret blandt fans, som mener, at turneringen bør forbeholdes de lavere klubber. Det har påvirket tilskuertallet i de tidlige runder. Når holdene nærmer sig finalen, vokser interessen dog markant, og en dag på Wembley bliver for mange klubber et minde for livet.